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Adm te a re u la visite d'Apollon. Celui-ci avait t puni par Zeus et devait subir un an de servitude chez un mortel. C'est Apollon qui prononce le prologue. Pour remercier Adm te, Apollon lui fait don de la vie ternelle, mais il s'agit d'un cadeau empoisonn , car chaque fois que viendra le moment de sa mort, Adm te devra se trouver un rempla ant, qui acceptera de mourir, afin d'envoyer Had s l' me due.

Au cours de la pi ce, Adm te va donc successivement demander ce sacrifice ses parents, puis son pouse Alceste. Seule cette derni re accepte d'offrir sa vie pour lui. Elle lui demande en retour de ne plus regarder aucune femme, et de lui promettre de ne jamais se remarier, ce qu'il fit.

Alors que le palais est en deuil, H racl s, entre deux travaux, vient y chercher l'hospitalit . Voyant le palais endeuill , il craint de d ranger et demande qui est pleur . Adm te lui ment, lui disant qu'il s'agit d'une femme sans importance, et qu'il peut donc s journer au palais. Apprenant par la suite la v rit , H racl s descendra aux Enfers attendre la mort pour r cup rer Alceste et la rendre son mari.